Hands Free Chromatic

 Hands Free Chromatic (2)

The diatonic harmonica is one of a very select group of musical instruments that can be played without the use of the hands; all you need is some way of holding the harmonica to your mouth and your hands are free to play another instrument. The sight of the singer guitarist with his 10-hole diatonic in a neck rack is a very familiar one, but things are not quite so simple with the typical chromatic harmonica, all because of that pesky button. Of course, you could put your chromatic in a rack and simply restrict yourself to tunes that require no sharps or flats, but if you are going to do that, you would probably be better off simply using a diatonic. Not surprisingly, there have been several attempts over the years to provide a way of getting the sharps and flats whilst leaving the hands free, most of them using a foot operated switch connected either mechanically or electrically to the button on the harmonica. Equally unsurprisingly, these devices have generally been noisy, clumsy or both. Finally, someone has come up with a nice simple solution which is quiet and efficient and also has some unexpected beneficial side effects.

Vern Smith is a familiar name to anyone subscribed to the various online harmonica discussion groups such as harp-l and Slidemeister. As someone who plays both guitar and chromatic harmonica and wanted to be able to do both at the same time, Vern has put a lot of thought into the problem and his remedy is the Hands Free Chromatic (HFC). The HFC replaces the standard slide assembly with a one-piece plastic mouthpiece held in position by a spring at each end. In its normal position, the mouthpiece allows the natural scale to be played; to play the sharps and flats, all that is required is a slight nod of the head. It sounds like this might be an awkward technique, but after having played the HFC for a while I was amazed at how quickly it began to feel very natural indeed. According to Vern the angle required to shift from naturals to sharps/flats is about 1.5 degrees and it takes about 3oz (85g) to push the HFC mouthpiece, compared with about 26oz (737g) to push a conventional slide button! With very little practice I found that I could play trills and chromatic phrases almost as easily as I can using the conventional push of the button. With some real practice, I'm sure the HFC could do anything that can be done with the standard chromatic harmonica. At the SPAH convention last year, the jazz harmonicist (and no mean jazz guitarist) William Gallison blew everyone away with some dynamite playing on the HFC accompanied by his own guitar, within minutes of first seeing the instrument. At the same event, Douglas Tate also had the opportunity to try it out and had this to say:

Vern Smith, my long time friend and adversary... What an amazing instrument he has come up with. I was privileged to be allowed to play his new "Hands off, You Don't Need a Button, Just a Mobile Head" harmonica. Vern's HFC harmonica is beautiful... it works, is natural to play. I spent a happy few minutes playing duets with him on it... I would say that the average player who is used to the idea of playing sharps and flats would take a couple of minutes to suss it out and about half an hour to become so used to it that you could forget the technique. Vern's claims about the airtightness of the instrument are absolutely correct, it is tight.

This airtightness is the unexpected benefit I mentioned earlier. As you probably know, the standard chromatic harmonica is a rather inefficient machine. Much of the air that should be going through the reeds ends up escaping via several places, the slide assembly being the worst offender. Tighten it up to prevent air loss and the slide doesn't move freely; loosen it to achieve an easy slide action and it starts to leak again. A good technician can achieve a reasonable compromise, but the HFC sidesteps the problem completely. The mouthpiece is held loosely against the front of the comb, but as soon as you play the instrument it is pushed lightly but firmly into place, with no air leaks at all. For this reason alone, the HFC would be valuable to any chromatic player, even if they do not play a second instrument. Not having to push the button is very liberating in other ways - both hands become freed up to work on tonal effects or cupping a microphone, without having to make sure that one hand is in the correct position for the button. I also found myself playing with the HFC in my left hand, as I typed one handed at my computer keyboard!

After working with the HFC for a short while, I was struggling to come up with anything negative to say about it. It looks like it may be quite flimsy, but it is surprisingly robust. If you were to drop it on a hard floor, you might damage it, but the same is true of any harmonica, or indeed any musical instrument. I can imagine some players will not like the plastic playing surface or the round holes in the mouthpiece, but as a fan of the CX-12 I am very comfortable with both. About the only other thing can I say is that it would be nice to see a 4-octave version.

So, get one of these and all you need is a good neck rack to support the HFC as you play - and Vern has that covered too!

Most neck racks currently available are rather flimsy affairs that look like they have been quickly cobbled together from an old coat hanger, many of them too small to hold a standard chromatic harmonica. Vern offers a heavy-duty, ergonomic harp holder that was designed with the HFC in mind, the catchily named Ergonomic Neck Rack (ENR). The ENR was made as adjustable as possible, allowing the harmonica-to-mouth distance to be varied, the height of the harmonica to be raised and lowered and the angle of the harmonica to be adjusted relative to the player's head. Hopefully this will put an end to all those strange contortions people seem to have to do whilst playing simultaneous harmonica and guitar (or piano, or concertina, or Theremin, or whatever...).

A harmónica diatônica faz parte de um grupo muito restrito de instrumentos musicais que podem ser tocados sem o uso das mãos; tudo o que você precisa é de  segurar de alguma forma, a harmónica na sua boca e suas mãos ficarão livres para tocar outro instrumento. A visão do guitarrista cantor com sua diatônica de 10 furos num rack de pescoço é muito familiar, mas as coisas não são tão simples com a usual harmónica cromática, tudo por causa daquele chato botão. Claro, você pode colocar a sua cromática num rack e simplesmente restringir-se a músicas que não exigem sustenidos ou bemóis, mas se você fizer isso, provavelmente será melhor usar simplesmente uma diatônica. Não muito surpreendentemente, houve várias tentativas ao longo dos anos, de arranjar uma maneira de obter os sustenidos e os bemóis deixando as mãos livres, a maioria delas usando um interruptor operado por pedal conectado mecanicamente ou eletricamente ao botão da harmónica. Igualmente sem surpresa, esses dispositivos geralmente são barulhentos, desajeitados, ou as duas coisas. Finalmente, alguém veio com uma solução simples e agradável que é silenciosa e eficiente, tendo também inesperadamente alguns efeitos colaterais benéficos.

Vern Smith é um nome familiar para qualquer um inscrito, nos vários grupos de discussão de harmónica online, como harp-l e Slidemeister. Como alguém que toca guitarra e harmónica cromática ele queria ser capaz de fazer as duas coisas ao mesmo tempo. Vern pensou muito no problema e sua solução é o Hands Free Chromatic (HFC). O HFC substitui o conjunto deslizante padrão, por um bocal de plástico de peça única mantido na posição por uma mola em cada extremidade. Na sua posição normal, a boquilha permite tocar a escala natural; para tocar os sustenidos e bemóis, basta um leve aceno de cabeça. Parece que isso pode ser uma técnica estranha, mas depois de ter jogado o HFC por um tempo, fiquei surpreso com a rapidez com que começou a parecer muito natural. De acordo com Vern, o ângulo necessário para mudar de naturais para sustenidos / bemol é de cerca de 1,5 graus e são necessários cerca de 85 g para empurrar o bocal HFC, em comparação com cerca de 737 g para pressionar um botão deslizante convencional! Com muito pouca prática, descobri que podia fazer trilos e frases cromáticas quase tão facilmente quanto o utilizar o toque convencional do botão. Com alguma prática real, tenho a certeza que o HFC pode fazer qualquer coisa que possa ser feita com a harmónica cromática padrão. Na convenção do SPAH no ano passado, o harmonicista de jazz (e não guitarrista de jazz) William Gallison surpreendeu a todos com um pouco de dinamite, tocando na HFC acompanhado por sua própria guitarra, minutos depois de ver o instrumento pela primeira vez. No mesmo evento, Douglas Tate também teve a oportunidade de a experimentar e disse o seguinte:

Vern Smith, meu amigo e adversário de longa data... Que instrumento incrível ele inventou. Tive o privilégio de poder tocar sua nova harmónica “Mãos fora, você não precisa de um botão, apenas de uma cabeça com mobilidade". A harmónica HFC do Vern é linda... e funcional, sendo fácil de tocar. Passei alguns minutos felizes tocando duetos com ele... Eu diria que o tocador médio habituado à ideia de tocar sustenidos e bemóis, levaria apenas alguns minutos para descobrir a forma de tocar e cerca de meia hora, para se tornar tão rotinado, que poderia esquecer a técnica. As alegações de Vern sobre a estanqueidade do instrumento estão absolutamente corretas, é estanque.

Essa estanqueidade é o benefício inesperado que mencionei anteriormente. Como você provavelmente sabe, a harmónica cromática padrão é uma máquina bastante ineficiente. Grande parte do ar que deveria passar pelas palhetas acaba escapando por vários lugares, sendo o conjunto de palhetas o pior infrator. Aperte-o para evitar a perda de ar e a corrediça não se moverá livremente; afrouxe-o para conseguir uma ação de deslizamento fácil e ele começa a perder ar novamente. Um bom técnico pode alcançar um compromisso razoável, mas o HFC evita o problema completamente. O bocal é segurado frouxamente contra a frente do pente, mas assim que você toca o instrumento, ele é empurrado levemente, mas com firmeza, para o seu lugar, sem perdas de ar. Por esta razão, o HFC seria valioso para qualquer tocador cromático, mesmo que não toque um segundo instrumento. Não ter que apertar o botão é muito libertador de outras maneiras - ambas as mãos ficam livres para trabalhar em efeitos tonais ou segurar um microfone, sem ter que se certificar de que uma mão está na posição correta para o botão. Também me descobri brincando com a HFC na mão esquerda, enquanto digitava com a outra mão no teclado do computador!

Depois de trabalhar com a HFC por um curto período, eu estava lutando para encontrar algo negativo para dizer sobre isso. Parece ser bastante frágil, mas é surpreendentemente robusta. Se você a deixar cair num piso duro, poderá danificá-la, mas o mesmo vale para qualquer harmónica, ou mesmo qualquer instrumento musical. Posso imaginar que alguns tocdores não gostarão da superfície de plástico ou dos orifícios redondos no bocal, mas como fã do CX-12 estou muito confortável com ambos. Sobre a única outra coisa que posso dizer é que seria bom ver uma versão de 4 oitavas.

Então, agarre uma dessas e tudo que você precisa é de um bom suporte de pescoço para apoiar a HFC enquanto você toca - e Vern também cobre isso!

A maioria dos suportes de pescoço atualmente disponíveis são objetos bastante frágeis que parecem ter sido feitos grosseiramente e à pressa de um velho cabide, muitos deles pequenos demais para segurar uma harmónica cromática padrão. Vern oferece um suporte de harmónica ergonômico, para serviço pesado e que foi projetado com o HFC em mente, o cativante Ergonomic Neck Rack (ENR). O ENR foi feito o mais ajustável possível, permitindo que a distância da harmónica para a boca fosse variada, e a altura da mesma fosse levantada e baixada com o ângulo da harmónica ajustado em relação à cabeça do instrumentista. Espero que isso acabe com todas aquelas contorções estranhas que as pessoas parecem ter que fazer enquanto tocam harmónica e violão simultaneamente (ou piano, ou concertina, ou Theremin, ou qualquer outra coisa...).