AL Smith

AL Smith - USA

    Rhapsody in Blow 

The Harmonica Hotshots take lung action to new levels.  By Laura Putre    

                                                

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A vida de uma estrela da harmónica pode ser cansativa, repleta de motéis baratos e de porco com feijão frio. Mas pelo menos Al e Judy Smith têm-se um ao outro. Quando eles se conheceram há 20 anos numa convenção de harmónicas, foi amor à primeira vista

 "Tive sorte", disse Al, marido/metade dos  Harmonica Hotshots, uma dupla de estilo vaudeville que atravessa o país com interpretações de "Lady of Spain" e "Saber Dance". "Quantas mulheres tocadoras de harmónica  você conhece? Uma."

 O destino juntou-os, e o seu exotismo no mundo da harmónica fez com que “colassem”. Al toca harmónica de acordes, um modelo bizarro de sessenta centímetros de comprimento que o faz parecer que estar comendo uma espiga de milho gigante quando está tocando. O instrumento escolhido por Judy é a harmónica baixo, gorda e multicamadas.

 "Você tem muitos tocadores principais que precisam de acompanhamento", explica Judy. “Então eles diziam: 'Oh, vamos pedir a  Judy para tocar o baixo e ao Al para  tocar o acordes.' Dessa forma, ficamos juntos a maior parte do tempo, ensaiando números no quarto de alguém. "

 Aí, Al descobriu que Judy possuía cerca de 150 harmónicas - até mais do que ele. “Foi quando cartões e cartas começaram realmente a chegar”, diz Judy.

 Eles se casaram num casamento de estilo militar, a "Marcha das Bodas" foi tocada por um trio de harmónica. Em vez de um arco de espadas, o casal passou por um arco de harmônicas.

 “Acordes de um lado, baixos do outro”, diz Judy.

 No início, eles fizeram a sua casa em Sacramento, Califórnia, ao lado de uma via expressa de seis pistas. Isso era muito barulhento, então quando eles se aposentaram, eles mudaram-se para um retiro no campo perto de Akron, a cidade natal de Judy. Por fim, eles poderiam tocar suas harmónicas em paz. Mas não em reclusão. Eles são performers, não eremitas.

 No inverno, eles emalam suas cartolas com lantejoulas e saem em turnê pelo Vale do Rio Grande do Texas. No verão, eles realizam cruzeiros de harmónica para o Caribe, nos quais todos ganham uma harmónica de graça, e tocam várias horas por dia.

 “Os tocadores de harmónica são uma raça especial, porque eles parecem estar sempre procurando outros tocadores deharmónica”, diz Al. "Então eles se socializam muito."

Voltando a uma época em que "entretenimento" significava "muitos adereços", a rotina de palco de Al e Judy envolve gravatas-borboleta, piadas cafonas e harmónicas suficientes para abastecer um pequeno país europeu, variando em tamanho de minúsculo a jumbo.

 "Judy e Al estão mantendo uma espécie d o estilo antigo, a música que amamos tanto, mas da qual não nos cansamos mais", disse Robert Williams, presidente da Sociedade para a Preservação e o Avanço das Harmónica, com sede em Detroit. "As outras pessoas que estão ganhando a vida, tendem a ser basicamente músicos de blues e jazz."

 Segundo Williams, os Hotshots são provavelmente o grupo de harmónicas mais ativo do país. Isso são muitas casas de repouso, feiras de condados e festas privadas.

 “A última vez que estivemos no Rio Grande, fizemos 60 shows em 60 dias”, disse Al. "Como é? Vou- lhe dizer como é. Quando você está carregando o equipamento na van pela primeira vez, você vai dizendo, bem, mais 60 vezes que eu faço isso e posso ir para casa."

 Enquanto isso, a multidão anda à volta. Numa apresentação recente de Hotshots na Biblioteca Warrensville Heights, cerca de 200 pessoas estão empacotadas, como presuntos enlatados.

 Alguém disse presunto?

 "Se você quiser deixar seu nome e número do assento, vamos acordá-lo após o show", Al brinca, iniciando "Tarantella".

Enquanto ele sopra, seus olhos parecem que estão prestes a pular para fora de seu crânio. É a versão de um sorriso do gaitista. Ele e Judy inclinam a cabeça timidamente na direção um do outro - o mais timidamente que podem com as bochechas inchadas.

 Entre uma inspirada "Petticoat Junction" e um feroz "Hawaiian War Chant", Al anuncia que vai tratar a multidão com sua personificação de Grover Cleveland.

 "Oi, sou Grover Cleveland; alguém vai contestar isso?" Um tipo na terceira fila dá uma gargalhada.

 "Ele é como Jerry Lewis", balbuciou o homem, batendo na perna. "Assim como Jerry Lewis."

 Segue-se um medley empolgante de canções de George M. Cohan, bem como um número latino chamado "Brasil", no qual Al demonstra sua habilidade de tocar gaita com uma mão e sacudir as maracas com a outra. Em seguida, uma piada sobre um tipo barbeando uma galinha e a "Dança do Chapéu Mexicano", feita com sombreros.

Ambidestro em seu instrumento de escolha, assim que Al tocou uma engenhoca de duas gaitas unidas por elásticos ,- (para que possa pular oitavas com facilidade) - ele sacou outra: um conjunto de harmónicas desmontadas e afixadas aos dedos de um par de luvas.

 Ele herdou as luvas de um de seus ídolos, um grupo de harmónica dos velhos tempos chamado Madcaps. Quando ainda era um jovem tocador de harmónica, ele viu-os tocar num programa de variedades na TV e ficou maravilhado. Associando-se a círculos de harmónica, ele acabou se tornando amigo do grupo. Vinte anos depois, quando o líder da banda morreu, sua mãe de 98 anos ligou para Al.

 “Ela não sabia o que fazer com todas as harmónicas dele”, diz. "Eu disse-lhe que iria levá-las a uma das convenções de harmónica, vendê-las e dar-lhe o dinheiro. Vendi todas, mas com uma condição. Eu queria as luvas."

Mas uma vez que as tinha, ele não conseguia se lembrar que música eles tocavam. Tinha que caber nas 10 notas das luvas.

"Tive de pesquisar e pesquisar, e passei por milhares de músicas. Encontrei apenas uma que podia ser tocada," I Don't Know Why (I Love You Like I Do). "Descobri mais tarde que essa era a música! "

O próprio Al seguiu para uma carreira ilustre na harmónica. Na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial, sua paixão o dispensou das tarefas obrigatórias.

“Costumávamos esfregar o chão todas as noites”, diz ele. "Eles tinham 50 beliches no quartel e empurravam todos para uma ponta e esfregavam uma ponta, depois empurravam para a outra ponta e esfregavam a outra ponta. Mas eu nunca tive que esfregar, porque eles colocavam-me num beliche com a harmónica, e eles limpavam enquanto eu tocava. "

Mas então veio aquele dia fatídico em que um tocador de acordeão apareceu.

"Ele tirou-me do negócio", diz ele. "Eles colocaram-no no beliche. Estavam cansados ​​de harmónica."

Mas Al não estava. Ele formou um trio de harmónicas com dois amigos da Marinha. Um sargento Bilko, membro da banda encontrou maneira de tirá-los do navio para fazer shows na Europa, uma vez que até conseguiu a limusine de um almirante para a viagem. O trio acabou indo para The Arthur Godfrey Talent Hour, um dos primeiros programas de TV, tocando uma melodia de boogie-woogie que passou como manteiga rançosa pela multidão.

"Não ganhámos, e não apenas não ganhámos, mas fomos os únicos perdedores", diz ele. "Havia três concorrentes - os outros dois eram cantores - e ambos os cantores foram declarados vencedores."

Depois da guerra, um telegrama de um anão levou Al ao showbiz. "" Esteja em Hollywood, amanhã. ' E eu estive em Hollywood no dia seguinte. "O anão, chamado Johnny, era na verdade o líder dos Harmónica Rascals, uma espécie de Rolling Stones do mundo da harmónica. Eles eram grandes, tanto por causa de suas harmonias melífluas quanto de suas travessuras com o anão, muitas que envolviam Johnny puxando as abas do casaco de um tipo alto, correndo por entre as suas pernas e sentando-se no seu colo, implorando para tocar harmónica.

A maioria das pessoas, mas não todas, via  humor nisso.

“Estávamos tocando no Moulin Rouge”, disse Al. “Um tipo bebeu um pouco demais e pulou no palco com uma faca, bem no centro das atenções. 'Deixe o pequeno tocar!' Ele nos assustou quase até a morte. "

Judy recebeu a sua primeira Hohner na década de 1970 numa aula da Universidade de Akron, juntando-se depois a um grupo local chamado Rubber City Capital Harmonica Players. Embora a harmónica levasse Al ao redor do mundo, a ela não a fez passar do parque de estacionamento.

“Eu costumava trabalhar na Alside, a empresa original de revestimentos de alumínio”, diz ela. “E em vez de ir almoçar, eu ia lá fora sentar-me no meu carro e praticar na minha harmónica. Tempo quente, tempo frio, o que você queira. Ficava lá fora por 45 minutos.

"Eles pensaram que eu era um pouco estranha." O que está fazendo aí? Eu disse: “Oh, eu vou para lá e toco minha harmónica”. "Harmónica?'"

Essa fascinação doentia acabou sendo o início de sua carreira de professora. Um de seus colegas de trabalho se interessou e pediu aulas.

"Por cerca de um mês, íamos juntos para o carro, eu dava uma lição para ele e treinávamos juntos. Mas eu não estava praticando o suficiente para mim. Então eu disse:" Agora, ouça, você precisa praticar por conta própria. Você está-me a prender. '"

Seu ensino continuou em alto mar, onde o roteiro dos hóspedes incluía uma aula de duas horas todos os dias, além de um tempo ilimitado de tocarem no convés ou em suas cabines. Os cerca de 40 passageiros harmonicistas tendem a ficar juntos, separando-se no jantar das centenas de passageiros que não tocam harmónica

Judy, uma autoproclamada romântica tocadora de harmónica, diz que ela e Al se complementam bem, embora às vezes o artista leve a melhor sobre ele.

“Neste ano, as coisas não estavam dando certo”, ri Judy. “Ele andava muito irritado, e estava flexionando o bastão, ameaçando estender a mão para os da primeira fila e dar uma pancadinha na cabeça deles. Eu disse: 'É melhor você tomar cuidado, isso vai dar chatice.' E assim foi. "

Eles então decidiram que seria melhor se Judy ensinasse os iniciantes e Al trabalhasse exclusivamente com tocadores cujo repertório se estende para além de ”Turkey in the Straw”

Alice Crippen - que faz cruzeiros de harmónica com o marido, David, porque tem dificuldade em encontrar um professor de harmónica em sua cidade natal - é uma das pupilas de Al. Ele tem "toda a paciência do mundo", diz a avó de 76 anos de Mesa, Arizona, "desde que você toque as notas da página".

Existem poucas coisas piores no mundo do que tocadores de harmónica snobes, mas os Smiths se esforçam para não reprimir uma atitude.

“Eles são pessoas realistas, apesar do fato de tocarem enervantemente bem uma harmónica”, diz Crippen. É isso que eu gosto neles. Só porque eles são os Hotshots, eles não andam por aí dizendo 'Ei, veja o que eu posso fazer'. Eles são como todos os outros. Eles trabalham no jardim no verão e fazem coisas diferentes. ”E se os tomates parecem um pouco tombados, não há nada como uma rodada improvisada de“ Turkey in the Straw” para animar as coisas.

 

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